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    石桥对面的“观察者”最终没有采取行动。那三股带着审视与冰冷金属气息的存在，在塔格带领队伍假装成普通苦力、抬着“重物”缓慢而笨拙地拐进另一条岔路后，逐渐远去，融入了东区清晨愈发嘈杂的声浪里。但那种被暗中打量的感觉，如同粘在脊背上的湿冷蛛丝，久久不散。

    刚才那一瞬间的时间“涟漪”与镜中闪过的淡金色洪流幻影，更是沉甸甸地压在艾琳和莱拉心头。那不是攻击，更像是一种无意识的、跨越了某种界限的“泄漏”或“共鸣”。与徽章那稳定的温热不同，那感觉更加宏大、更加……非人，却也更加脆弱易逝。

    “加快速度。”塔格的声音压得很低，带着不容置疑的紧迫，“这里耳目太多。”

    他们不再遵循最隐蔽的路径，而是选择融入东区边缘混乱的人流——早起搬运货物的工人、推着吱呀作响小车的摊贩、眼神空洞的流浪汉、还有行色匆匆、面目模糊的各色路人。担架上的索恩被旧帆布遮盖得严严实实，看上去就像一件笨重的旧家具或待处理的工业废料。在这种地方，过于刻意躲藏反而引人注目。

    锈蚀玫瑰街并不难找。它就像一道黯淡的疤痕，烙印在东区与一片更老旧的、几乎被遗忘的住宅区交界处。街道狭窄，两侧是维多利亚时代早期风格、如今早已破败不堪的三四层联排房屋，墙皮大片剥落，露出里面发黑的砖石，窗户大多用木板钉死或蒙着脏污的油布。空气里弥漫着一股陈年的灰尘、木头腐烂和某种淡淡的、甜腻到令人不安的廉价香水混合气味。

    没有招牌，没有标识。但根据老莫格的描述，他们很快找到了那栋门廊下悬挂着一枚彻底失去光泽、几乎与背景融为一体的生锈铜铃的房子。门扉紧闭，漆面龟裂，看起来和周围其他废弃的房屋没什么两样。

    塔格示意其他人留在街对面一个堆满破木箱的角落阴影里，自己如同鬼魅般贴近那栋房子，耳朵几乎贴在门板上倾听。片刻，他返回，摇了摇头：“里面没动静，死寂。但门缝里有很淡的……混合香料和旧纸的味道，还有一丝几乎闻不到的、类似‘镜海’但更……粘腻的回响残留。人在，而且很警觉。”

    艾琳深吸一口气，走上前，按照老莫格的交代，拉住那根连接着锈铃的、几乎断裂的细绳，以一种特定的节奏——三短、一长、两短——轻轻拉动。

    锈蚀的铜铃没有发出声音，但门内却传来一阵极其轻微的、仿佛齿轮和簧/片运作的“咔哒”声。紧接着，门板上方，一块巴掌大的活板滑开，露出一只眼睛。

    那不是人的眼睛。至少不完全是。眼球是浑浊的琥珀色，瞳孔却呈现一种奇异的、不断缓慢旋转的暗紫色漩涡，边缘还镶嵌着极其细微的、类似电路又像符文的银色纹路。这只眼睛冷漠地扫视着门外的艾琳，以及她身后阴影中的同伴，目光在担架上停留了一瞬。

    一个女人的声音从门后传来，音调平坦，带着一种金属摩擦般的质感，却又奇异地混合着某种慵懒的甜腻：“拉铃的节奏是老夜莺那套。但你们……不是他的人。身上的‘味儿’很杂。‘余温之息’的灰烬味，矮人钢铁的冷硬，镜海的微光，还有……”那漩涡般的瞳孔似乎收缩了一下，“……一丝不该出现在这里的、温暖的‘心火’，和更深处……令人不快的‘契约’与‘时光’的锈迹。说吧，谁介绍来的，想买什么，或者……卖什么？”

    艾琳定了定神，尽量让声音显得平静：“老莫格让我们来找莉莉女士。我们需要‘纯净记忆之泪’的线索或实物。作为交换，我们可以支付金镑，或者……处理一些‘麻烦’。”

    门后的眼睛眨了眨，旋转的瞳孔透出一丝玩味。“‘纯净记忆之泪’？那可是稀罕玩意。不是简单哭出来的东西。是灵魂在主动割舍最珍贵记忆瞬间，凝结出的最纯粹的情感结晶。痛苦，但真实。我这儿……刚好有一滴。”活板后的声音顿了顿，“至于代价……金镑？在这里擦鞋都嫌脏。处理麻烦？我自己的麻烦自己会处理。我要别的。”

    “你要什么？”艾琳的心提了起来。

    “情报。”莉莉的声音带着不容商榷的意味，“关于那个托你们来的老夜莺最近一次‘大买卖’的详情。还有……你们身上那股‘契约’与‘时光’锈迹的来源。尤其是后者，让我很……好奇。”

    老莫格的“大买卖”？是指他和维克多教授的交易，还是别的？而“契约与时光锈迹”的来源，显然指向维克多的皮卷和陈维的状态！这个莉莉的感知极其敏锐，而且对这类涉及高阶回响与禁忌知识的事物有超乎寻常的兴趣。

    艾琳快速权衡。透露老莫格的信息或许可以，但维克多和陈维的情况……

    “老莫格用一些关于古老回响节点的地图，换了一份学者的符文笔记。细节我们不清楚，只知道那学者名叫维克多·兰斯。”艾琳选择了部分真实，同时试探，“至于‘契约’的痕迹，我们偶然得到一件可能与那位学者有关的遗物，正在研究。我们急需‘记忆之泪’救命。”

    “维克多·兰斯……”门后的声音咀嚼着这个名字，那漩涡瞳孔的旋转似乎加快了一丝，“那个一脸心事、身上背着好几重‘秤’的学者……他的‘遗物’？”声音里兴趣更浓了，“把东西给我看看。隔着门，用我的‘窥秘之眼’看。别耍花样，我能分辨真假。作为诚意，我可以让你们先看看‘记忆之泪’。”

    门板下方，一个更小的、巴掌大的活动抽屉无声滑出。

    艾琳回头看了一眼同伴，塔格微微点头，赫伯特和莱拉也示意可以冒险。她小心翼翼地从怀中取出维克多的皮卷，没有完全展开，只是将烙印着部分契约符文和理论概述的那一面，对着小抽屉的方向展示了几秒，然后迅速收起。同时，她将“心火宝石”握在另一只手中，让其温润的光泽隐约透出。

    门后的寂静持续了数秒，只有那只琥珀色漩涡眼死死盯着她手中的东西。艾琳能感觉到一股冰冷而粘腻的感知力如同触手般扫过皮卷和宝石，让她极不舒服。

    “啧……果然是‘万物回响’顶峰的契约烙印，还有‘心火’……真是令人怀念又讨厌的组合。”莉莉的声音终于再次响起，带上了一丝复杂的情绪，像是忌惮，又像是贪婪，“你们惹上的麻烦比我想象的还大。不过……这让我更有兴趣了。接着。”

    小抽屉里，被推出来一个拇指大小、用黑色水晶雕成的泪滴形容器，内部封存着一滴晶莹剔透、却在不断变幻着极其微弱色彩光晕的液体。仅仅是看着它，就让人莫名感到一阵淡淡的悲伤和释然交织的悸动。
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